Сабж.

У меня получилось только одним способом:

#!/usr/bin/perl
chdir("C:/Program Files/Opera");
open(MY,"Opera.exe|");

И ты совершенно прав. Другие способы включают в себя fork, exec, wait, waitpid, но все это не реализовано под Win32, если я не ошибаюсь...
Альтернативный вариант состоит в использовании Win32::Process.

use Win32::Process;
Win32::Process::Create($Process, 
        "c:\\nt\\system32\\notepad.exe",
        "notepad",
        0,
        DETACHED_PROCESS,
        ".") || die "Create: $!";

notepad будет вызван асинхронно.
Более подробно см. в книге "Learning Perl on Win32 Systems"